El análisis sugiere que una mezcla genética se produjo en África hace unos 35,000 años.
Nuestros antepasados engendraron con otras especies del género Homo, según un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences1. Los autores dicen que hasta un 2% de los genomas de algunas poblaciones Africanas modernas puede originalmente provenir de especie cercanamente relacionadas.
Los paleontólogos se han preguntado durante mucho tiempo si los humanos modernos salieron de una sola, población genéticamente aislada de homínidos, o si somos una mezcla genética de varias especies de homínidos.
El año pasado, un análisis comparativo de la secuencia del genoma del Neanderthal con el del H. sapiens moderno mostró que algunos mestizajes tuvieron lugar entre las dos especies en Europa en algún momento entre 80 y 30,000 años atrás, y que, hasta cierto punto, los Neandertales 'viven' en los genes de los humanos modernos.
Ha sido un misterio si una mezcla genética parecida tuvo lugar entre las especies Homo aún más tempranas.
Para averiguarlo, el biólogo evolucionista Michael Hammer de la Universidad de Arizona en Tucson y sus colegas estudiaron el ADN de dos grupos de cazadores-recolectores de África, los pigmeos Biaka y los San, así como de una población agrícola de África Occidental conocidos como los Mandenka.
Cada uno de estos grupos descienden de poblaciones que se cree que han permanecido en África, lo que significa que habrían evitado el efecto genético cuello de botella, que normalmente ocurre con la migración. Esto significa que los grupos muestran particularmente alta diversidad genética, lo que hace que sus genomas tengan más probabilidades de haber conservado la evidencia de la antigua mezcla genética.
Para encontrar signos de infiltración de otras especies del Homo, los investigadores analizaron 61 regiones no codificantes del ADN en los tres grupos. Debido a que la comparación directa de los especímenes arcaicos no es posible, los autores utilizaron modelos informáticos para simular cómo la infiltración de diferentes poblaciones podrían haber afectado los patrones de variación dentro de los genomas modernos.
A continuación buscaron tales patrones de variación en el ADN de las tres poblaciones Africanas. En los cromosomas 4, 13 y 18, los investigadores descubrieron regiones genéticas que fueron más divergentes que el promedio de las secuencias conocidas modernas en los mismos lugares, haciendo alusión a un origen diferente.
Hammer y sus colegas argumentan que aproximadamente el 2% del material genético que se encuentra en estas poblaciones Africanas modernas fue insertado en el genoma humano hace unos 35,000 años. Dicen que estas secuencias deben haber venido de un miembro ya extinto del género Homo.
Hammer dice que esto refuta la visión convencional de que somos descendientes de una única población que surgió en África. "Tenemos que modificar el modelo estándar de los orígenes humanos," dice.
La genetista Sarah Tishkoff, quien estudia la genética de las poblaciones y la evolución humana en la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia, agrega "esto plantea la posibilidad de que pudo haber habido una antigua mezcla con las poblaciones arcaicas".
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