Un planeta aún no descubierto podría estar orbitando en los márgenes oscuros del sistema solar, según una nueva investigación.
Demasiado lejos para ser fácilmente visto por los telescopios, la presencia del invisible planeta parece estar siendo sentida al alterar las órbitas de los llamados objetos del cinturón Kuiper, dijo Rodney Gomes, un astrónomo en el Observatorio Nacional de Brasil en Río de Janeiro.
Objetos del cinturón Kuiper son pequeños cuerpos helados —incluyendo algunos planetas enanos—que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno.
Una vez considerado el noveno planeta de nuestro sistema, el planeta enano Plutón, por ejemplo, es uno de los objetos más grandes del cinturón de Kuiper, a unas 1,400 millas (2,300 kilómetros) de ancho. Decenas de otros objetos son cientos de kilómetros de diámetro, y más son descubiertos cada año.
Lo que es intrigante, dijo Gomes, es que, según sus nuevos cálculos, alrededor de una media docena de objetos del cinturón de Kuiper—incluyendo un remoto cuerpo conocido como Sedna—se encuentran en órbitas extrañas en comparación a como deberían ser, en base a los actuales modelos del sistema solar.
Las inesperadas órbitas de los objetos tienen algunas pocas posibles explicaciones, dijo Gomes, quien presentó sus hallazgos el martes en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Timberline Lodge, Oregón.
"Pero creo que la más sencilla es una compañera solar de masa planetaria", un planeta que orbita muy lejos del sol, pero que es lo bastante masivo para estar teniendo efectos gravitacionales sobre objetos del cinturón Kuiper.
Para el nuevo trabajo, Gomes analizó las órbitas de los 92 objetos del cinturón Kuiper, y a continuación, comparó sus resultados con los modelos por ordenador de cómo los cuerpos deberían ser distribuidos, con y sin un planeta adicional.
Si no hay un mundo distante, Gomes concluye, los modelos no producen las órbitas alargadas, que vemos en seis de los objetos.
Qué tan grande exactamente el cuerpo planetario podría ser, no está claro, pero hay varias posibilidades, agregó Gomes.
Basandose en sus cálculos, Gomes cree que un mundo del tamaño de Neptuno, cerca de cuatro veces más grande que la Tierra, orbita a 140 mil millones de kilómetros (225 billones de kilómetros) de distancia del sol —1.500 veces más lejano que la Tierra.
Pero también lo sería un objeto del tamaño de Marte—cerca de la mitad el tamaño de la Tierra— en una órbita muy alargada que en ocasiones el cuerpo llegaría a 5 mil millones de kilómetros (8 mil millones de kilómetros) del sol.
Gomes especula que el misterioso objeto podría ser un planeta errante que fue expulsado de su propio sistema estelar y más tarde capturado por la gravedad del sol.
O el supuesto planeta podría haberse formado más cerca de nuestro sol, para ser una vez echado hacia el exterior por los encuentros gravitacionales con otros planetas.
Sin embargo, en realidad la búsqueda de un mundo así sería un reto.
Para empezar, el planeta podría ser muy tenue. Además, las simulaciones de Gomes no dan a los astrónomos ninguna pista en cuanto a dónde apuntar sus telescopios, "puede estar en cualquier lugar", dijo.
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