El virus, el cual es tan grande (de un diámetro superior a la 0,5 millonésima de metro) que al contrario que otros virus puede ser fácilmente visible con un simple microscopio óptico, remonta a una época en que los mamuts, los Neandertales y los primeros humanos caminaban sobre la Tierra.
El virus, al que se le ha denominado Pithovirus sibericum, del Griego 'pithos' que significa gran ánfora, fue encontrado en una muestra tomada a 30 metros de profundidad del suelo permanentemente congelado de la tundra costera en Chukotka, cerca del Mar de Siberia Oriental, y los resultados detallados han sido publicados en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.
El virus es inofensivo para los humanos y animales, pero puede afectar a las amebas. Pero este ha traído nuevos temores de que otros patógenos potencialmente dañinos pudieran ser liberados por el deshielo de la tundra de Siberia.
"El hecho de que estos virus ocultos en el suelo desde hace más de 30,000 años puedan sobrevivir y ser aún infecciosos demuestra que el deshielo del permafrost debido al cambio climático o la explotación minera e industrial de las regiones árticas podría conllevar riesgos para la salud pública", subraya Jean-Michel Claverie, coautor del estudio e investigador del laboratorio Information Génomique et Structurale (IGS-CNRS) de Marsella (Francia).
La posibilidad de que resurjan virus que se creen erradicados, como el de la viruela que se multiplica de manera similar a la de los Pithovirus, no es un escenario de ciencia ficción.
Pero quizás el aspecto más innovador de la investigación es el hecho de que no se parece a ningún otro virus conocido en la Tierra. Los virus modernos son pequeños y contienen sólo unos pocos genes. Pero Pithovirus sibericum contiene un increíble numero de 500 genes, colocándolo en una nueva categoría de gigante viral, una familia conocida como Megaviridae. "El 60% de sus genes no se asemejan a nada en los encontrados en la Tierra", dijo el Dr. Abergel.
En una entrevista de radio, el profesor Claverie explicó que el recientemente descubierto virus gigante ha sido hecho de material genético diferente de lo que se conoce en la actualidad, lo que sugiere que es ningún tipo de "historia común".
"Cuando nos encontramos con más y más de esos virus gigantes, parecen apuntar a una cierta clase de origen múltiple de la vida, no sólo una sola, ya que de alguna manera están hechos de material genético totalmente diferente, y por lo tanto realmente nos preguntamos de dónde que vienen. No vemos ningún rastro de la historia común"
Las implicaciones son enormes – si la vida tiene "múltiples orígenes" ¿qué son? ¿Y de dónde vienen?
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