Los investigadores realizaron el análisis genético más completo de los Africanos de hoy en día. Y han obtenido resultados absolutamente increíbles.
Sus hallazgos sugieren que los seres humanos son genéticamente más diversos de lo que habíamos creído previamente. Pero también muestran que los antiguos humanos pudieron haberse cruzado con una especie desconocida de homínido - lo que los investigadores suponen "podría haber sido una especie de hermanos de los Neandertales."
Cuando se trata de la variación genética, no hay lugar en la tierra como África. Numerosos estudios en los últimos años han puesto de manifiesto que la diversidad genómica humana es mayor en África que en cualquier otra parte del mundo.
Y, sin embargo, estas investigaciones son escasas. En un innovador estudio de la genómica, publicado en un número de la revista Cell, un equipo de investigadores dirigido por los genetistas Joseph Lachance y Sarah Tishkoff, señala que "a pesar del importante papel que las poblaciones africanas han jugado en la historia evolutiva humana, siguen siendo uno de los grupos poco estudiados en la genómica humana". Para hacer frente a esta disparidad, los investigadores decidieron secuenciar los genomas de cinco varones de tres diferentes poblaciones de cazadores-recolectores de África: los pigmeos de Camerún (foto de arriba), Hadza de habla KhoeSan y Sandawe de Tanzania.
¿Los humanos se aparearon con una especie de homínido desconocido?
La investigación ha llevado a una serie de observaciones perspicaces. Los resultados de la secuenciación del genoma sugieren, por ejemplo, que las poblaciones de cazadores-recolectores han probablemente respondió a distintos factores ambientales específicos de la región, al evolucionar en formas que son muy diferentes de las poblaciones agrícolas y ganaderas. El análisis de secuencias de ADN de los pigmeos también reveló una colección de genes que probablemente subyace la baja estatura de la población. (Pigmeos machos son típicamente menos de cinco pies de altura)
Incluso más intrigante, sin embargo, fue el descubrimiento de más de 13 millones de variantes genéticas, que son: puntos en el genoma donde un solo nucleótido difiere de la secuencia de referencia del genoma humano. En el momento de su descubrimiento, la asombrosa cifra de 5 millones de estas variantes eran nuevas para la ciencia.
"Fue impresionante el encontrar millones de nuevas variantes que no sabíamos que existían en nuestra especie", dijo Lachance en un comunicado.
En su búsqueda de respuestas, los investigadores afirman que han hecho un descubrimiento notable: fragmentos de ADN, diferentes de los que se encuentran en la mayoría de los seres humanos de hoy en día, que apuntan al antiguo cruce entre H. Sapiens y una aún no identificada especie de homínido - no se trata de los Neandertales, sino de una nueva especie todavía por descubrir. Esa es una afirmación muy fuerte, sobre todo con la ausencia de cualquier evidencia fósil que lo respalde.
"Los fósiles se degradan rápidamente en África, así que no tenemos un genoma de referencia de este linaje ancestral", explicó el coautor Joshua Akey en un comunicado, pero los investigadores informan de que han hecho todo lo posible para demostrar que los rastros genéticos que han descubierto no asemejan el ADN humano ni el Neanderthal, y las secuencias del genoma procedentes de fuera de África no muestran ninguna evidencia del material genético extraño.
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