La investigación apareció el año pasado publicada en PLoS One y es, cuando menos, desconcertante. Se trata del descubrimiento en cuevas del suroeste de China de unos restos humanos pertenecientes al menos a cuatro individuos con una rara mezcla de características anatómicas arcaicas y modernas. Los científicos australianos y chinos que han estudiado los fósiles creen que puede tratarse de una especie humana previamente desconocida, una especie que compartió espacio con los humanos modernos hace de 14.500 a 11.500 años, un tiempo en el que comenzaban a establecerse en esa zona de Asia las primeras culturas agrícolas. Les llaman los Hombres del Ciervo Rojo porque se alimentaban de este animal extinto.
El equipo dice haber sido cauto en la clasificación de los fósiles (dientes, cráneos y mandíbulas), debido a su inusual mezcla de características. "Estos nuevos fósiles podrían ser de una especie previamente desconocida, una que sobrevivió hasta el final de la Edad de Hielo hace unos 11.000 años", dice el profesor Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Los restos de al menos tres individuos fueron hallados por los arqueólogos chinos en Maludong (o Cueva del Ciervo Rojo), en la provincia de Yunnan en 1989. Un cuarto esqueleto parcial había aparecido años antes en otra cueva de la vecina región de Guangxi Zhuang. Se quedaron sin estudiar hasta que la investigación se inició en 2008. Los cráneos y dientes de Maludong y Longlin son muy similares entre sí y muestran una rara mezcla de rasgos anatómicos arcaicos y modernos, así como algunas características nunca antes vistas. Estas mezclas se encuentran, por ejemplo, en la región supraorbital, la fosa mandibular y el esqueleto facial.
Aunque Asia contiene actualmente más de la mitad de la población mundial, los científicos todavía saben muy poco sobre cómo los humanos modernos evolucionaron allí.
En la última década, se han encontrado en Asia el enigmático Homo floresiensis de Indonesia (el Hobbit), de 17.000 años de antigüedad, y pruebas de mestizaje humano moderno con los antiguos hombres de Denisova de Siberia. Ahora, el descubrimiento de esta Gente del Ciervo Rojo, dice Curnoe, "abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución humana".
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